Presuntamente, Huawei planea relanzar móviles 5G a finales de año, utilizando chipsets diseñados por su unidad HiSilicon y fabricados por el principal fabricante chino de chips contratado SMIC
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Los móviles inteligentes de Huawei mantienen una ventaja competitiva gracias a su fuerte imagen de marca en China, pero siguen en riesgo debido al potencial de futuras sanciones estadounidenses
¿Móviles Huawei 5G o no 5G?
Esa es la pregunta que ha estado circulando alrededor de Huawei Technologies durante gran parte del último año, en medio de informes de que la ex superestrella de los móviles inteligentes podría volver al mercado 5G después de haber sido bloqueada hace tres años por sanciones de EE.UU. El Financial Times informó ya en octubre pasado de que Huawei podría relanzar los móviles 5G en 2023, y Reuters informó a principios de este mes que un regreso parece estar previsto para finales de este año.
Un regreso así marcaría un gran regreso para Huawei, que se vio obligado a abandonar el campo en 2020 después de perder acceso a tecnologías críticas estadounidenses para la última generación de comunicaciones inalámbricas de alta velocidad. Pero un regreso está lejos de ser seguro, y examinaremos algunos de los desafíos que Huawei enfrentará en breve. Primero, veremos cómo Huawei haría tal regreso ante las continuas sanciones de Estados Unidos.
Se espera que la compañía utilice chips de procesamiento central fabricados en el país en sus nuevos dispositivos, reemplazando los importados que utilizó anteriormente, según el informe de Reuters, que citaba a firmas de investigación que cubren el sector de móviles inteligentes de China. Específicamente, la compañía contratará a SMIC (0981.HK; 688981.SH), el mayor fabricante de chips por contrato de China, que fabricará los chips 5G basados en diseños de la subsidiaria de diseño de chips interna de Huawei, HiSilicon.
Una vez una marca líder de smartphones junto a Apple (NASDAQ:AAPL) y Samsung (005930.KS), las ventas de móviles de Huawei se desplomaron después de las sanciones estadounidenses en mayo de 2019 que le negaron el acceso a chips avanzados de proveedores estadounidenses como Qualcomm (NASDAQ:QCOM). Un año después, Washington endureció aún más las restricciones al impedir que las fundiciones internacionales de chips fabricaran chips diseñados por HiSilicon. Lo más notable es que Estados Unidos presionó al principal fabricante de chips de contrato global TSMC (NYSE:TSM) para que dejara de aceptar pedidos del gigante tecnológico chino.
Huawei desapareció de la cima de los rankings globales después de eso. Sus ventas han caído constantemente desde los 240 millones de unidades en su pico en 2019, cuando la compañía era la segunda marca más grande del mundo con el 17,6% del mercado, según la firma de investigación Canalys. Desde entonces, la mayoría de los móviles de Huawei han sido modelos basados en la tecnología 4G más antigua que utilizan chips más básicos que no se ven afectados por las sanciones de Estados Unidos.
La compañía ha intentado ingresar en varias áreas de negocios nuevas para compensar la pérdida de gran parte de su enorme negocio de smartphones, especialmente la conducción autónoma. Pero la mayoría de esos esfuerzos no han logrado ganar mucho impulso, con el resultado de que los ingresos de la compañía se mantuvieron estables el año pasado y en el primer trimestre de este año.
Teniendo en cuenta ese contexto, a continuación veremos lo que la reanudación de la producción de 5G podría significar para el estancado negocio de Huawei, así como los posibles obstáculos que enfrenta. Vale la pena señalar que un regreso probablemente siempre estuvo en la mente de Huawei, como se refleja en su renuencia a cerrar su gran y costosa red de tiendas minoristas en China a pesar de las ventas en declive.
En una señal de creciente confianza, la compañía aumentó su objetivo de envío de móviles inteligentes para 2023 a 40 millones de unidades desde los 30 millones al comienzo del año, según informaron varios medios locales chinos. Un analista enfocado en China de una importante firma de investigación global le dijo a Bamboo Works que el aumento se debe casi con certeza al regreso de los envíos de 5G.
Chips competitivos
La gran pregunta para el regreso 5G de Huawei radica en si SMIC puede hacer chips 5G competitivos con los productos rivales que ya están en el mercado, la mayoría de ellos fabricados por TSMC y otras fundiciones con mejor tecnología. Huawei planea utilizar el proceso N+1 de SMIC para producir chips de 7 nm típicamente utilizados en móviles 5G. Si bien las restricciones de los Estados Unidos impiden que SMIC adquiera maquinaria crítica fabricada en el extranjero utilizada para fabricar chips de 7 nm, el proceso N+1 permite la fabricación de chips de calibre 7 nm utilizando una tecnología más simple que no se ve afectada por las restricciones.
“Hasta que veamos los productos finales, todavía es temprano para decir qué tan competitivos serán esos chips”, señaló el analista enfocado en China a Bamboo Works. “Pero Huawei puede enfrentar dos problemas: rendimientos de producción y disipación de calor de los chips”.
Aunque con el tiempo pueden producirse mejoras en la disipación del calor, los bajos rendimientos de producción, básicamente, el número de chips que finalmente son utilizables de cada lote fabricado, pueden representar el mayor desafío al principio. Los rendimientos más bajos hacen que cada chip utilizable sea más costoso, lo que podría reducir la competitividad en costes de los móviles 5G de Huawei en comparación con los productos rivales.
El analista pronostica que si todo va según lo planeado, los envíos de móviles 5G de Huawei podrían totalizar entre 8 y 10 millones de unidades inicialmente, aunque el plazo exacto sigue siendo incierto.
Además de los chips, Huawei también podría enfrentar desafíos debido a los cambios en el mercado de móviles inteligentes desde que abandonó el 5G. El mercado doméstico de la compañía en China ha disminuido notablemente, con envíos que bajaron un 11,8% en el primer trimestre de este año, el quinto trimestre consecutivo de caídas de dos dígitos, según la firma de investigación de la industria IDC.
La caída se debe a que los consumidores mantienen sus móviles inteligentes por más tiempo que antes, y se espera que el ciclo de reemplazo actual de tres a cuatro años crezca aún más en el corto plazo, según IDC.
A pesar de los desafíos, Huawei todavía tiene una gran ventaja competitiva sobre rivales nacionales como Xiaomi (1810.HK) y Oppo debido a su imagen premium entre los consumidores chinos. Esto podría permitirle seguir apuntando al mercado de móviles premium de mayor margen.
Esa lealtad a la marca se refleja en la creciente tracción de los móviles Huawei recientemente a pesar de su falta de modelos 5G. Según datos del grupo de la industria Omdia, la compañía envió 6 millones de unidades a nivel mundial durante el primer trimestre de este año, un aumento del 14,3% respecto al mismo período del año anterior, incluso cuando la mayoría de las cinco principales marcas del mundo registraron disminuciones para el período.
Sin embargo, la perspectiva a largo plazo de Huawei sigue siendo desafiante debido a factores fuera de su control. A principios de este año, la compañía anunció avances en sus capacidades de diseño de chips utilizando herramientas de automatización de diseño electrónico (EDA) desarrolladas internamente. Estas herramientas están completamente autocontroladas, en lugar de depender de software de terceros y otros productos que podrían enfrentar futuras sanciones, lo que hace que el diseño de chips de 14 nm y más pequeños de Huawei sea más a prueba de sanciones para sus próximos conjuntos de chips 5G.
Al final del día, el retorno de Huawei en 5G dependerá tanto de si SMIC puede seguir mejorando sus capacidades de fabricación como de los logros tecnológicos propios de Huawei en el diseño de chips. Esto hace que la situación parezca precaria, ya que Estados Unidos y sus aliados están mostrando una creciente disposición a endurecer los controles de exportación sobre el sofisticado equipo de fabricación de chips que las empresas chinas pueden comprar en un intento por frenar el progreso de fabricación de chips del país. Un mayor endurecimiento de las restricciones estadounidenses podría volver a sacar a Huawei de la arena 5G, infligiendo un golpe potencialmente fatal a su regreso en el futuro previsible.
Trevor Mo
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