El miércoles, Lockheed Martin Corp (NYSE:LMT) anunció un nuevo contrato con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para desarrollar una nave espacial nuclear que podría ser utilizada en misiones tripuladas a Marte.
El contrato fue otorgado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) como parte de un proyecto conjunto con NASA que tiene la intención de demostrar un cohete térmico nuclear en órbita.
La tecnología también puede mejorar la eficiencia para los viajes en el espacio cislunar, que es el espacio entre la Tierra y la Luna.
“El dominio del espacio es esencial para el comercio moderno, el descubrimiento científico y la defensa nacional”, dijo DARPA en un comunicado de prensa.
La agencia declaró que mover cargas más grandes a lugares más lejanos en el espacio entre la Tierra y la Luna requerirá un avance en la tecnología de propulsión.
“Una nave espacial segura y reutilizable con propulsión nuclear revolucionaría” estas operaciones, explicó Kirk Shireman, vicepresidente de campañas de exploración lunar en Lockheed Martin Space.
La tecnología que se está explorando se llama propulsión térmica nuclear y tiene la capacidad de multiplicar de dos a cinco veces la eficiencia de la propulsión química, que es la tecnología más ubicua utilizada en los vuelos espaciales hoy en día.
En la propulsión química, se mezclan dos o más sustancias químicas para crear una reacción que genere empuje. En la propulsión nuclear, se utiliza la fisión para separar los átomos, lo que libera calor que calienta un propelente y lo convierte en gas. El gas expulsado de la nave genera empuje para mover la nave hacia adelante.
BWX Technologies Inc (NYSE:BWXT), un proveedor de componentes y combustible nuclear para el gobierno de los Estados Unidos, también fue elegido por la iniciativa para desarrollar y producir el combustible que utilizará la misión.
Según el Departamento de Energía, los sistemas de propulsión térmica nuclear no están diseñados para producir la cantidad de empuje necesaria para salir de la superficie terrestre. Por esta razón, la tecnología solo se utilizará en el espacio. Los cohetes seguirían utilizando reacciones químicas para despegar de la superficie terrestre, evitando el riesgo de generar reacciones nucleares en la Tierra.
El CEO de Tesla, Elon Musk, quien también encabeza la compañía de exploración espacial SpaceX, llamó a un cohete térmico nuclear para un tránsito rápido alrededor del sistema solar “una gran área de investigación para la NASA”.
La tecnología sería revolucionaria en los viajes a Marte porque reduciría la duración del viaje en al menos un 25% y permitiría a los astronautas abortar una misión y regresar a la Tierra si fuera necesario.
Además, “la reducción del tiempo de tránsito es vital para las misiones humanas a Marte para limitar la exposición de la tripulación a la radiación”, señaló Shireman de Lockheed Martin.
Según DARPA y Lockheed Martin, la demostración de la nave espacial nuclear se llevará a cabo en el espacio antes de 2027.
Lockheed Martin recibe la mayoría de sus ingresos de la fabricación de armas y defensa y fue el contratista gubernamental más grande de los Estados Unidos en 2019. La compañía tiene más de 116.000 empleados, la mayoría de los cuales son ingenieros. La compañía también es un importante proveedor de tecnología aeroespacial.
Foto: Lockheed Martin.
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