Dos mil millones de personas en todo el mundo sufren un trastorno del sistema nervioso, incluyendo 100 millones en los Estados Unidos. La enfermedad de Alzheimer sola afecta a 6,9 millones de personas de 65 años de edad o mayores en los EE.UU., que, aparte de la carga emocional, generó este año 360.000 millones de dólares en costes de atención. La Asociación de Alzheimer pronostica que el número subirá a casi 1 billón de dólares en 2050 para 13 millones de pacientes. Por asombroso que sea el coste financiero para los pacientes y las familias, la devastación emocional agrega otra capa de sufrimiento. Pero surge la esperanza de una fuente inesperada: una innovación diseñada para monitorear el sueño.
Una tesis doctoral desata una cadena de innovación neurológica
NeuroVigil cobró vida en 2007, nacida de la tesis doctoral del Dr. Philip Low, Una nueva forma de mirar el sueño, que introdujo Dynamic Spectral Scoring (DSS) SPEARS, un enfoque revolucionario para automatizar y analizar datos de electroencefalograma (EEG) con el fin de identificar etapas del sueño. Los hallazgos lo llevaron a desarrollar iBrain, un dispositivo no invasivo que recopila datos de EEG. Funciona con SPEARS para mapear las actividades cerebrales que se pueden correlacionar con biomarcadores para neuropatologías y respuestas a fármacos. El dispositivo y el algoritmo de aprendizaje automático forman una ventana a la compleja caja negra que es el cerebro humano. La innovación permite a los equipos médicos monitorear a las personas en busca de cambios en el cerebro, incluidos los primeros signos y la progresión de trastornos neurológicos y las respuestas a los medicamentos. Este avance aseguró a NeuroVigil una valoración de 6.000 millones de dólares, lo que la convirtió en la empresa de la serie B mejor valorada en el momento de la recaudación a principios de 2024, y reforzó su posición como la empresa de neurotecnología más valiosa del mundo.
Innovación impulsada por una tragedia familiar
Este arco de innovación desde el sueño hacia otros trastornos neurológicos proviene de la experiencia del Dr. Low al ver la lucha de su padre con un medicamento para dormir en la década de los 80 y, décadas más tarde, caer víctima de esquemas de manipulación a medida que desarrollaba demencia. “Sí, claramente jugó un papel”, dijo cuando se le preguntó si el sufrimiento de su padre influyó en el alcance ampliado de NeuroVigil. “Fue emocional y financieramente abusado por varias personas de confianza, incluidos algunos miembros de la familia, que negaron su demencia para explotarlo y crear entidades a su nombre que utilizarían como un cargo sin responsabilidad”.
Una vez que se dio cuenta de que otros manipulaban a su padre, el Dr. Low trabajó para protegerlo en sus últimos seis años, mientras la demencia se apoderaba del otrora brillante hombre de negocios. Cuando en 2022 Low padre fue hospitalizado en Suiza, el Dr. Low voló desde California para quedarse en la habitación de su padre en el hospital. En enero de 2024, trasladó a Low padre a EE.UU. después de que el sistema médico suizo suspendiera los cuidados. Aseguraría el cuidado de su padre en los últimos 4 meses de vida. La autopsia confirmó dos tipos de demencia, incluido el Alzheimer.
La esperanza del diagnóstico temprano llega
El sistema iBrain de NeuroVigil fue la respuesta del Dr. Low para salvar a otros del trauma de su padre. Hasta entonces, las raíces neurológicas de la demencia solían detectarse post mortem, demasiado tarde para salvar al enfermo de los malos tratos. Además, algunos fármacos administrados en exceso, como los agonistas dopaminérgicos utilizados habitualmente para tratar el Parkinson, pueden desencadenar síntomas de demencia y cambios en la actividad cerebral que iBrain puede monitorizar desde la comodidad del hogar.
Y lo que es más importante, iBrain puede detectar cambios en el sueño, que preceden a la aparición de los síntomas de la demencia. La íntima conexión entre sueño y demencia va más allá de las primeras señales de alarma. “Se ha planteado la hipótesis de que dormir mal limita la capacidad del cerebro para limpiar los residuos. Esto sugiere que restaurar un buen sueño puede proteger a los enfermos de demencia”, afirma el Dr. Low.
Un arco de innovación sin límites
Aunque iBrain cubre mucho terreno en la actualidad, es agnóstico con potencial para la detección precoz de otras neuropatologías al encontrar muchos cambios difíciles de detectar y arrojar luz sobre un nuevo biomarcador o la ausencia de un biomarcador antiguo. Descubrir esas señales puede ofrecer pistas importantes a los equipos médicos a la hora de reconstruir diagnósticos y pronósticos de enfermedades mientras el paciente está asintomático. El dispositivo también podría beneficiar a los especialistas en neurorretroalimentación que tratan otros problemas médicos, como la ansiedad, la epilepsia y el abuso de sustancias. Además, NeuroVigil ha demostrado su potencial para recuperar la funcionalidad perdida. En 2013, Augie Nieto, enfermo de ELA, utilizó iBrain para discernir que deletreaba “comunicarse” con su mente.
Una misión audaz, pero los fines no justifican los medios
Una parte crucial de la misión de NeuroVigil es la filosofía del Dr. Low de que el avance científico no debe producirse a expensas del dolor de una criatura sensible, sea humana o no. Esto guió el diseño no invasivo de iBrain, que se basa en algoritmos de aprendizaje automático para captar datos significativos en lugar de cirugía o experimentación animal. En 2012, fue autor de la Declaración de Cambridge sobre la Conciencia, el primer documento que reconoce formalmente la conciencia no humana, firmado con otros destacados neurocientíficos, que estableció una nueva norma jurídica y científica en la forma de ver y tratar a los animales. Desde entonces, el Dr. Low ha practicado el veganismo en su dieta, mobiliario y ropa. Este ethos se extendió a su actitud protectora hacia su padre, en quien el Dr. Low veía a su progenitor y a un ser humano que sufría doblemente la demencia y el maltrato engendrados por su debilitada condición.
“Gracias papá por dejarme cuidarte y velar por ti”, dice el Dr. Low al reflexionar sobre los últimos años de su padre.
NeuroVigil, con sus 72 patentes, batió récords de valoración para potenciar tu estado cerebral sin cirugía
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