Desde que Warren Buffett transformó a Berkshire Hathaway Inc. de una empresa textil en dificultades en una potencia de inversión mundial, ha estado impulsando a las personas hacia el estatus de millonarios y, en ciertos casos, incluso a la altura de los multimillonarios.
Buffett reconoce frecuentemente el papel de la suerte en sus éxitos, una perspectiva evidente en la historia de Harold Alfond, un hombre cuya ascensión de la pobreza al ser multimillonario fue impulsada por su determinación, innovación y disposición a asumir riesgos.
Alfond comenzó con poco, pero estaba determinado a triunfar. Invirtió 1.000 dólares en una fábrica de zapatos abandonada y esa inversión se convirtió en 3.500 millones de dólares.
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Alfond nació en 1914 en una familia de inmigrantes rusos-judíos de clase trabajadora en Swampscott, Massachusetts. La Gran Depresión proyectó una sombra sobre su infancia, y se vio obligado a comenzar a trabajar a los 14 años en una fábrica de zapatos para ayudar a sostener a su familia.
Alfond aprendió rápidamente el negocio de la fabricación de zapatos y eventualmente fue promovido a superintendente de la fábrica.
En 1939, Alfond tuvo un encuentro casual con un autoestopista que le habló de una fábrica de zapatos abandonada en venta. Sin fondos para el precio de venta de 1.000 dólares (unos 17.000 dólares hoy), se asoció con su padre para comprar la fábrica. Esto marcó el comienzo de Norrwock Shoe Co.
En 1944, Alfond vendió Norrwock Shoe Co. a Shoe Corporation of America por 1,1 millones de dólares. A la compañía le gustaron sus habilidades y lo mantuvieron como su presidente durante 25 años.
En 1956, los senadores de Maine, Margaret Chase Smith y Owen Brewster, un exgobernador, pidieron a Alfond que ayudara a crear empleos en Dexter, Maine. En 1958, Alfond compró un molino de lana vacío en Dexter por 10.000 dólares y fundó Dexter Shoe Co.
Alfond era astuto en los negocios. Tuvo la idea de abrir tiendas que vendían productos defectuosos directamente a los clientes, sin intermediarios. Esta fue una nueva idea y resultó ser un gran éxito.
También encontró una manera de reutilizar inventario antiguo y creó centros comerciales outlet. Estas ideas innovadoras funcionaron bien y ayudaron a Alfond a construir una empresa grande y rentable. Para 1990, Dexter Shoe Co. tenía más de 80 tiendas outlet, generando 250 millones de dólares en ingresos cada año y proporcionando empleo a miles de personas.
En 1993, Buffett entró en escena. Compró Dexter Shoe Co. por 443 millones de dólares. Optando por acciones de Berkshire Hathaway en lugar de efectivo, la decisión de Alfond aumentó significativamente su riqueza. Para el momento de su muerte en 2007, su 1,6% de propiedad en Berkshire Hathaway se tradujo en 3.500 millones de dólares. Según Forbes, la familia Alfond alcanzó un patrimonio neto de 4.800 millones de dólares en 2015 y se convirtió en una de las familias más ricas del mundo.
Pero la historia de Alfond es más que dinero. Aunque Dexter enfrentó dificultades, como la competencia de otros países que llevaron a su declive, el legado de Alfond de devolver es notable. Su Fundación Harold Alfond donó más de 100 millones de dólares a diversas causas desde 1950 hasta 2003, dejando un impacto duradero en deportes, atención médica y educación.
Su fundación ha apoyado una amplia gama de causas, incluyendo becas para estudiantes de Maine, la construcción de nuevas escuelas y hospitales, el desarrollo de centros de tratamiento del cáncer, la financiación de investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer y la promoción de artes y cultura en Maine.
En 2007, se estableció el Centro Harold Alfond para el Cuidado del Cáncer a partir de una donación de 7 millones de dólares, ilustrando su dedicación a causas nobles.
La Fundación Harold Alfond también ofrece una beca universitaria de 500 dólares a cada residente recién nacido de Maine, una inversión en educación desde el nacimiento.
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