- United Airlines mantiene abierta la compra de activos aeroportuarios si el combustible presiona a rivales más débiles.
- Scott Kirby ve poco probable una megafusión tras el rechazo de American Airlines.
- La IATA prevé un beneficio neto sectorial de 23.000 millones de dólares en 2026, frente a 45.000 millones estimados para 2025.
United mira activos, no una gran fusión
United Airlines Holdings, Inc. (NASDAQ:UAL) sigue abierta a comprar derechos de despegue y aterrizaje, puertas de embarque u otros activos estratégicos si el encarecimiento del combustible deja bajo presión a rivales más débiles, según declaró su consejero delegado, Scott Kirby, en una entrevista con Reuters.
El mensaje cambia el foco desde una gran operación corporativa hacia adquisiciones puntuales de activos. Kirby afirmó que una consolidación de gran escala tiene una probabilidad baja para United después del rechazo de American Airlines Group Inc. (NASDAQ:AAL) a explorar una combinación entre ambas compañías.
La idea no supone una operación anunciada. El punto central para los inversores es que United quiere conservar flexibilidad en un sector donde el combustible está estrechando los márgenes y puede dejar activos valiosos en manos de aerolíneas con menos margen financiero.
American cerró la puerta a la operación
United ya explicó el 27 de abril, en un documento remitido a la SEC, que Kirby había contactado con American para estudiar una posible combinación. La dirección de American rechazó iniciar conversaciones, lo que dejó la operación sin un socio dispuesto.
Kirby defendió que una unión con American habría tenido que apoyarse en crecimiento, inversión en producto y mejora de la experiencia del cliente, no en recortes. Sin embargo, también admitió que una operación de ese tamaño no podría avanzar con la dirección de la otra parte en contra.
Preguntado por JetBlue Airways Corp. (NASDAQ:JBLU), Kirby consideró improbable que un eventual proceso de reestructuración bajo el Capítulo 11 hiciera a la compañía más atractiva para United, citando su liquidez y sus activos libres de cargas.
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El combustible endurece la presión sectorial
La presión sobre el sector no es menor. En su informe de junio, la IATA prevé que el beneficio neto mundial de las aerolíneas baje a 23.000 millones de dólares en 2026, con un margen del 2,0 %, frente a los 45.000 millones de dólares y el 4,2 % estimados para 2025.
El organismo también calcula que el precio medio del combustible de aviación alcanzará los 152 dólares por barril en 2026, casi un 70 % más que en 2025. Ese entorno puede obligar a las aerolíneas a revisar rutas menos rentables, elevar tarifas o ajustar capacidad para proteger márgenes.
Kirby rechazó además las críticas del director general de la IATA, Willie Walsh, sobre el peso competitivo de las grandes aerolíneas estadounidenses. Según su lectura, United y Delta Air Lines Inc. (NYSE:DAL) ganan terreno porque han invertido en marca, tecnología, servicio, fiabilidad y producto.
Qué debe vigilar el inversor en United
La tesis de United se apoya en cifras recientes más sólidas que las de otros operadores. En el primer trimestre, la compañía comunicó ingresos operativos de 14.608 millones de dólares, un aumento del 10,6 % interanual, y beneficios antes de impuestos de 900 millones de dólares, con un margen antes de impuestos del 6,0 %, según sus resultados trimestrales.
La aerolínea terminó el trimestre con liquidez disponible de 17.200 millones de dólares, aunque el gasto en combustible aumentó en 340 millones de dólares frente al primer trimestre de 2025. United también anunció un recorte de 5 puntos en su capacidad prevista para el resto de 2026 frente al plan inicial.
Para las acciones de United, el debate no pasa solo por si la compañía compra activos de rivales. La clave será si puede sostener márgenes, demanda e inversión en producto mientras el combustible encarece la operación y aumenta la distancia entre las aerolíneas con balances más fuertes y las más vulnerables.
Foto: bella1105 / Shutterstock.com
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