– Un nuevo estudio realizado por científicos en La Brea Tar Pits encuentra que la extinción de los mamíferos de la Edad de Hielo está relacionada con el cambio climático, los humanos y el fuego
LOS ÁNGELES, 17 de agosto de 2023 /PRNewswire/ — Los incendios forestales a gran escala en un ecosistema propenso a los incendios por el cambio climático provocaron la desaparición de gatos con dientes de sable, lobos gigantes y otros mamíferos grandes en el sur de California hace casi 13.000 años, según un nuevo estudio realizado por investigadores de La Brea Tar Pits.
Publicado en la revista Science, el estudio revisado por pares abre nuevos caminos en un debate científico de décadas sobre qué desencadenó la última gran extinción de la Tierra. Con el respaldo de la datación precisa de los fósiles conservados en La Brea Tar Pits, la investigación avanza en nuestra comprensión de la dinámica entre el cambio ambiental dramático, el crecimiento de la población humana, la actividad de incendios forestales y la desaparición abrupta de la megafauna de la Edad de Hielo.
“La importancia de esta investigación resonará durante décadas mucho más allá del campo científico”, afirmó la doctora Lori Bettison-Varga, presidenta y directora de los Museos de Historia Natural del condado de Los Ángeles. “La Brea Tar Pits es el único lugar en la Tierra que tiene el registro fósil necesario para examinar el último evento significativo de cambio climático de esta manera. La colección del sitio de millones de fósiles de la Edad de Hielo proporciona una oportunidad única para estudiar el cambio ambiental”.
El estudio expuso una cadena desastrosa de eventos ecológicos reconstruidos a partir de registros de clima, vegetación e incendios conservados en los sedimentos del cercano lago Elsinore. Comenzó con el calentamiento y secado graduales del paisaje y una disminución simultánea de grandes herbívoros adaptados a los bosques durante 2000 años, cuando la Tierra emergió de la última Edad de Hielo y los glaciares retrocedieron. Luego, justo cuando las poblaciones humanas comenzaron a aumentar considerablemente en Norteamérica, el ecosistema experimentó un cambio dramático: las temperaturas aumentaron rápidamente, una sequía de 200 años secó el paisaje y los incendios forestales masivos transformaron las comunidades de plantas. En 300 años, todos los gigantes de la Edad de Hielo en La Brea habían desaparecido y había aparecido el moderno ecosistema de chaparral de California adaptado al fuego.
Comprender la relación entre el cambio ambiental y la actividad humana es igualmente importante para los desafíos actuales, según el estudio. Señaló que las temperaturas en el sur de California aumentaron más rápido en el último siglo que durante el Pleistoceno tardío. El área de tierra quemada por incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos se ha cuadruplicado en los últimos 20 años, y se prevé que este patrón empeore en los próximos años.
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