Las existencias de cobre en las bolsas han superado la marca del millón de toneladas por primera vez en 21 años. Mientras tanto, la actividad de las fundiciones se ha ralentizado y la demanda de China se ha debilitado; sin embargo, el precio sigue siendo elevado a pesar de retroceder desde los máximos de enero.
La respuesta radica en la falta de confianza en la oferta a largo plazo. El mercado ha entrado en una era de electrificación intensiva. Por lo tanto, el cobre ya no es simplemente una materia prima industrial cíclica, sino un elemento de infraestructura fundamental para la economía del siglo XXI.
Meses frente a décadas
En una reciente conferencia mundial de minería de BMO, el CEO de Teck Resources Ltd. (NYSE:TECK), Jonathan Price, situó al cobre “en el corazón de la electrificación”. Señaló tres motores estructurales que están reconfigurando la demanda: la electrificación, la infraestructura digital y la rápida urbanización.
Los vehículos eléctricos requieren aproximadamente 4 veces más cobre que los automóviles de combustión interna. Los parques solares, los aerogeneradores y las ampliaciones de la red eléctrica que los conectan hacen un uso intensivo del cobre. Mientras tanto, los centros de datos a gran escala, la columna vertebral física de la inteligencia artificial y la computación en la nube, se están desplegando a una velocidad sin precedentes.
“Existe un desfase incipiente entre el tiempo de espera para incorporar nueva producción minera y los factores subyacentes de la demanda”, advirtió Price, según Mining Weekly. Aclaró que un nuevo centro de datos se puede construir en tan solo 9 meses, mientras que una nueva mina podría tardar más de 20 años.
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Respuestas estratégicas
Las principales empresas mineras están respondiendo con proyectos a gran escala y un enfoque claro. La fusión de 53.000 millones de dólares de Teck con Anglo American plc (OTC:AAUKF) crearía “Anglo Teck“, uno de los cinco principales productores mundiales de cobre con más de un 70 % de exposición a este metal.
Otras empresas están redoblando sus apuestas de crecimiento orgánico. Después de no lograr adquirir Anglo American, BHP Group Limited (NYSE:BHP) está priorizando el crecimiento en Escondida, Pampa Norte (Chile) y el proyecto Vicuña (Argentina/Chile), en lugar de buscar grandes adquisiciones.
Rio Tinto Plc (NYSE:RIO) ha asignado el 85 % de su presupuesto de exploración al cobre, liderando la expansión de Oyu Tolgoi en Mongolia. Glencore Plc (OTC:GLCNF) se está expandiendo en la República Democrática del Congo (RDC), con un objetivo de 300.000 toneladas anuales en Kamoto Copper Company y trazando planes para casi duplicar la producción en la próxima década.
Crecimiento en los mercados emergentes
Las perspectivas de la oferta se están ajustando a medida que las minas existentes se enfrentan a un fuerte aumento de los gastos de capital para poder mantener la producción actual. Según Kitco, el veterano inversor Rick Rule sitúa esa cifra en 250.000 millones de dólares durante los próximos 10 años. Por lo tanto, la atención se ha desplazado a los mercados emergentes.
Para Marna Cloete, CEO de Ivanhoe Mines Ltd. (OTC:IVPAF), la atención está puesta en la RDC. Este país africano se ha convertido en el segundo mayor productor de cobre del mundo. Ha aumentado su producción en un 400 % durante la última década y ahora representa el 14 % de la oferta global. Se espera que solo el complejo Kamoa-Kakula de Ivanhoe produzca hasta 420.000 toneladas este año, y los planes de expansión tienen como objetivo superar las 500.000 toneladas anuales.
“La RDC está realmente en el centro de la carrera por los metales críticos. Le sigue los pasos a Chile para convertirse en el mayor productor del mundo”, dijo Cloete en una entrevista para BNN Bloomberg.
A pesar de que la RDC es rica en oro y especialmente en cobalto, Ivanhoe no produce ninguno de los dos allí. Sin embargo, dada la importancia del cobre, a Cloete no le quita el sueño la geología.
“El cobre tiene un gran futuro. Tenemos una visión muy alcista sobre este metal”, concluyó.
Foto: Ziadi Lotfi / Shutterstock
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