El futuro de la inteligencia artificial puede depender menos de los chips de Nvidia Corp. (NASDAQ:NVDA) y Advanced Micro Devices Inc. (NASDAQ:AMD), y más de los vatios brutos necesarios para alimentar los centros de datos.
El liderazgo de Estados Unidos en la carrera mundial por la inteligencia artificial se encuentra en una situación peligrosa, ya que la inminente escasez de energía en el país amenaza con frenar el progreso y abrir la puerta a China para que tome la delantera, según Goldman Sachs.
El analista del banco, Hongcen Wei, indicó que el ingrediente clave para dominar la carrera mundial por la IA es contar con un suministro de energía fiable y abundante, algo que Estados Unidos podría tener dificultades para mantener.
«La carrera mundial por la IA se está recrudeciendo, con una feroz competencia centrada en los chips, el acceso a las tierras raras, el suministro de energía, el talento y la adopción de la IA», afirmó Wei en un informe publicado el jueves.
Pero lo que pronto podría ser más importante, según él, es la electricidad.
«Dado que la IA requiere una enorme cantidad de energía, es probable que un suministro eléctrico fiable y abundante sea un factor clave en esta carrera, sobre todo porque los cuellos de botella en la infraestructura energética pueden tardar en resolverse».
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El crecimiento de los centros de datos estadounidenses podría toparse con un obstáculo
En la actualidad, Estados Unidos lidera el mundo en infraestructura de IA, ya que alberga el 44 % de la capacidad mundial de centros de datos, lo que equivale a más de 50 gigavatios (GW). Eso equivale aproximadamente a la capacidad combinada de China, la Unión Europea, Japón, Corea del Sur y la India.
Los centros de datos ya representan el 6 % de la demanda total de electricidad de EE. UU., y Goldman prevé que esta cifra aumente hasta el 11 % en 2030.
Pero esa creciente demanda choca con una red eléctrica sobrecargada.
La capacidad eléctrica de reserva efectiva, una medida clave de la flexibilidad del sistema energético, ha descendido del 26 % de hace cinco años al 19 % actual, acercándose al umbral del 15 % que se considera críticamente ajustado.
Ocho de los 13 mercados regionales de energía de Estados Unidos ya han alcanzado o caído por debajo de ese nivel.
Goldman prevé que, incluso con hipótesis conservadoras, la capacidad de reserva en la mayoría de los mercados regionales de Estados Unidos caerá por debajo del 15 % en 2030, lo que restringirá aún más el desarrollo futuro de los centros de datos. En un escenario en el que la infraestructura de IA crezca más rápidamente, como esperan los analistas de renta variable de Goldman, la capacidad de reserva caería aún más por debajo de los niveles críticos.
Este cuello de botella energético ya está afectando a los costes.
Los precios de la electricidad en tiempo real se dispararon el verano pasado, y los precios de la capacidad en PJM —la red regional que incluye Virginia, la capital mundial de los centros de datos— aumentaron considerablemente.
China podría adelantarse con 400 GW de capacidad excedentaria
Mientras Estados Unidos se enfrenta a la escasez, China se está preparando para satisfacer las futuras demandas de IA.
«China, el segundo centro de datos más grande del mundo, ya cuenta con una importante capacidad excedentaria de energía y tiene previsto aumentar el suministro eléctrico a través de fuentes renovables, carbón, gas natural y energía nuclear», afirmó Wei.
Goldman prevé que, para 2030, «China tendrá una capacidad eléctrica excedente efectiva equivalente a más del triple de la demanda eléctrica prevista para los centros de datos a nivel mundial (unos 400 GW frente a unos 120 GW), lo que le permitirá impulsar una rápida expansión de los centros de datos».
La capacidad excedente prevista por China alcanzaría el 25 % de su demanda máxima en verano para 2030.
Dado que el mercado energético de China ya duplica en tamaño al de Estados Unidos, esto proporciona a Pekín una flexibilidad mucho mayor para impulsar la infraestructura relacionada con la inteligencia artificial, junto con otras industrias que consumen mucha energía, como la producción de aluminio.
Por qué Estados Unidos se está quedando atrás
Goldman afirma que la red eléctrica de Estados Unidos se está viendo afectada por tres cuestiones: el fuerte crecimiento de la demanda de los centros de datos, la insuficiente capacidad de energías renovables y gas natural para sustituir al carbón que se está retirando, y el limitado despliegue de tecnologías de almacenamiento y emergentes.
Estos retos se ven agravados por los largos plazos de entrega y los retrasos en la concesión de permisos para las turbinas de gas natural.
Goldman prevé que habrá poca capacidad nuclear o de gas adicional antes de 2030, citando las limitaciones de la construcción y la cadena de suministro.
El futuro de la IA puede estar impulsado por los vatios, no solo por los chips
Aunque la política estadounidense podría impulsar las energías renovables o retrasar la retirada del carbón, el banco afirma que esas medidas «probablemente no revertirán la tendencia de restricción en los próximos años».
La carrera por la IA ya no se limita a los chips y el talento, sino que ahora también se centra en la energía. Como dice Goldman, «un ingrediente clave para ganar la carrera mundial de la IA es disponer de un suministro eléctrico fiable y abundante para alimentar los centros de datos».
Y, en este momento, eso es lo que está construyendo China y lo que pronto podría faltar en Estados Unidos.
Imagen creada con inteligencia artificial a través de Midjourney.
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