A medida que los fabricantes del sector automotriz invierten más en coches eléctricos, los ambientalistas y los científicos están dando la voz de alarma sobre lo que sucede cuando las baterías han agotado su ciclo.
La Agencia Internacional de Energía predice que habrá entre 148 y 230 millones de coches alimentados por batería en las carreteras para 2030, lo que representaría hasta el 12% de los coches a nivel mundial. Si bien esta es una proyección fantástica para el medio ambiente, no todos los aspectos de los coches eléctricos son ecológicos.
La mayoría de las baterías están hechas de una fórmula química de iones de litio. Las baterías de iones de litio (LIB) difieren en química; algunas LIB contienen níquel y cobalto, mientras que otras usan fosfato como metal primario. Entonces, ¿cuáles son los puntos en común entre todas estas diversas formulaciones? En primer lugar, los metales en bruto se extraen todos, son finitos y, a menudo, se obtienen de países con regulaciones ambientales más relajadas. En segundo lugar, las LIB son tóxicas y pueden ser especialmente peligrosas cuando terminan en vertederos.
Un informe reciente de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) encontró que las LIB causaron al menos 65 incendios en instalaciones de desechos municipales en 2020. Además de la toxicidad de las baterías, si no se desechan correctamente, los fabricantes de coches que no aprovechan las oportunidades de reciclaje pierden una oportunidad.
¿Cómo reduce la economía circular los desechos tóxicos?
Los ambientalistas y los economistas han estado promocionando el concepto de una economía circular durante décadas, pero recientemente ganó popularidad en la última década. Una economía circular es un modelo de producción y consumo que permite que los materiales se reciclen, reutilicen y reparen para extender su vida útil y reducir el desperdicio y el uso de energía.
Imagina que la batería de un coche está diseñada pensando en el reciclaje. El ingeniero de la batería puede implementar un pegamento menos corrosivo en su diseño para proteger algunos de los materiales de la batería por más tiempo, lo que permitiría extender la vida útil.
Luego, cuando una batería comienza a mostrar signos de desgaste, en lugar de enviar la batería a un vertedero, envían la batería a su proceso de reciclaje integrado, donde pueden extraer metales valiosos. A partir de ahí, el producto reciclado se vuelve a fabricar en baterías nuevas para futuros coches eléctricos, y el fabricante depende menos de los materiales internacionales.
Así funciona la economía circular. Una economía circular no solo beneficia al medio ambiente al limitar los productos de un solo uso y la extracción excesiva de materiales valiosos, sino que también puede beneficiar económicamente a las industrias y las cadenas de suministro, sin los riesgos geopolíticos que implica depender de compañías mineras extranjeras para materiales para coches eléctricos.
Los últimos dos años han demostrado cuán catastrófica puede ser la dependencia excesiva de materiales extranjeros en la cadena de suministro. En julio, Ford se vio obligada a eliminar las reservas de su camioneta eléctrica de alta demanda. La empresa tenía más de 200.000 reservas, pero se vio obligada a suspenderlas porque no podía obtener las cantidades necesarias de grafito para producir sus baterías para coches eléctricos.
Las tensiones geopolíticas y la guerra entre Rusia y Ucrania también han planteado problemas para las cadenas de suministro. Países como China tienen exportaciones limitadas de fosfato, un material esencial en un número creciente de productos químicos de LIB. Los fabricantes de coches norteamericanos están empezando a darse cuenta de la necesidad de materiales más cerca de casa. Apoyarse en programas de reciclaje y socios que puedan extender la vida útil de los materiales de la batería es una forma de frenar la dependencia de proveedores extranjeros.
Los programas de reciclaje son el futuro de los coches eléctricos
Si bien hay muchos obstáculos de fabricación que superar para que el mercado de coches eléctricos se convierta en una economía circular totalmente eficiente, encontrar empresas que sean capaces de reciclar baterías es un gran paso en la dirección correcta.
RecycLiCo Battery Materials Inc. es una empresa de materiales para baterías centrada en el reciclaje y reutilización de baterías de iones de litio. Ha creado un proceso hidrometalúrgico de ciclo cerrado patentado que puede capturar hasta el 100% de la extracción de litio, cobalto, níquel y manganeso utilizados en las LIB e integrar los materiales en la refabricación de LIB nuevas.
Empresas como RecycLiCo son fundamentales en la economía circular y el futuro de la producción de coches eléctricos. La próxima década será una prueba crítica de cuán ecológica es la producción de coches eléctricos y cómo los fabricantes se adaptan a los problemas actuales de la cadena de suministro.
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