Tres pequeñas aerolíneas de pasajeros, nuevas en el negocio de la carga aérea, están desplegando por primera vez cargueros temporales y totalmente reconvertidos en el último ejemplo de compañías nicho que se diversifican para aprovechar las fuertes condiciones del mercado. La capacidad adicional es una situación positiva, aunque pequeña, para un mercado de carga aérea que sigue siendo lamentablemente escaso en cuanto a oferta.
Los expertos señalan que la capacidad de carga aérea tiene un déficit del 13% en comparación con 2019, mientras que la demanda de bienes ha aumentado entre un 3% y un 9%, según la fuente consultada. El crecimiento de dos dígitos en las compras en línea es un factor clave del crecimiento del comercio. En las principales rutas comerciales, los aviones de carga están llenos y los remitentes están ansiosos por encontrar más opciones de transporte aéreo. Con tarifas de flete un 150% por encima de los niveles previos a la crisis y cerca de máximos históricos en mercados clave, una mayor cantidad de nombres están invirtiendo en operaciones exclusivamente de carga.
Compass Cargo Airlines, una nueva empresa conjunta con sede en Sofía, Bulgaria, entre la aerolínea alimentadora regional de EE.UU., Mesa Air Group (NASDAQ:MESA), y la consultora de aviación con sede en Londres, Gramercy Associates, planea iniciar el servicio chárter en Europa a finales de año. El transportista recibió su primer carguero, un Boeing 737-800 convertido, de la compañía de leasing GE Telesis en agosto.
El mes pasado, este último firmó un contrato con Aeronautical Engineering Inc., con sede en Miami, para seis conversiones adicionales de 737-800 de pasajeros a cargueros, lo que eleva su pedido total de aviones de carga de fuselaje estrecho a 12. Este año, GE Telesis también entregó uno de los aviones convertidos a Ethiopian Airlines. Durante 14 meses a partir de marzo, los talleres de reparación con licencia de AEI remodelarán los seis aviones con una puerta de carga grande, piso de alta resistencia para soportar los palés de la cubierta principal, una barrera rígida para proteger la cabina y otras características.
Boeing y AEI son las únicas empresas que modifican los 737-800 usados para carga. El programa de Boeing tiene aproximadamente cuatro años, con más de 140 aviones entregados y alrededor de 60 pedidos en trámite. AEI comenzó hace dos años y los funcionarios dicen que esperan producir 26 cargueros convertidos para los clientes este año.
El 737-800 es cada vez más popular entre los transportistas exprés y los transportistas asociados que operan con regularidad en rutas de corta y media distancia que respaldan las redes de paquetes de comercio electrónico. El carguero convertido de AEI ofrece una carga útil en la cubierta principal de hasta 52.700 libras e incorpora 11 posiciones de palé de altura completa, además de un palé más pequeño.
Mesa Airlines, que vuela para United Airlines (NASDAQ:UAL) y American Airlines (NASDAQ:AAL), comenzó como una aerolínea contratada para DHL Express hace un año. Esta opera dos cargueros 747-400 convertidos.
Mesa originalmente planeó utilizar cargueros convertidos Bombardier CRJ-900, según el anuncio efectuado en marzo en el que informaba de su expansión internacional y coinversión con Gramercy.
Expansión SmartLynx
Un nuevo competidor prometedor en el espacio de los cargueros convertidos 737-800 es el Airbus A321. Un punto de venta clave es su capacidad para colocar palés pequeños en la cubierta inferior, además de la cabina principal modificada. Eso le da mayor versatilidad y eficiencia de carga. Ambos aviones consumen menos combustible y producen menos emisiones de carbono que los tipos más antiguos de aviones de carga de su clase.
SmartLynx Airlines, un proveedor letón de vuelos chárter regulares de pasajeros, informó la semana pasada de que va a arrendar dos cargueros A321 más para la división de carga que lanzó a principios de este año. Las adiciones llevarán la flota de cargueros A321 de SmartLynx, registrada en Malta, a ocho aviones para finales de 2022.
El asesor de inversiones Cross Ocean Partners ha contratado a 321 Precision Conversions, una empresa conjunta estadounidense entre Air Transport Services Group (NASDAQ:ATSG) y Precision Aircraft Solutions, con sede en Oregón, para reconfigurar los aviones, que están programados para entrar en servicio en el primer trimestre de 2022. ATSG es una empresa diversificada que posee aerolíneas chárter de carga y pasajeros, una unidad de arrendamiento de aeronaves, una casa de conversión de cargueros y otros negocios relacionados.
SmartLynx ha destacado que planea convertirse en el mayor operador de aviones de carga A321 a corto plazo. Su primer carguero A321 ya está operando dentro de la red DHL Express, con un segundo avión programado para debutar muy pronto.
Más cargueros modificados de Malta
Otra aerolínea con sede en Malta, Airhub Airlines, lanzó operaciones con aviones de carga de fuselaje ancho este mes con su primer Airbus A340 y planea tener hasta seis A340 en el cielo para fin de año. En particular, los aviones arrendados no son puramente cargueros, sino que les quitaron los asientos para dejar espacio adicional para las cajas de cartón livianas en el compartimiento de pasajeros. Ese tipo de reconfiguración se realizó de forma limitada por algunas aerolíneas el año pasado durante el apogeo de la pandemia, cuando la capacidad de carga aérea fue diezmada por la eliminación de la mayoría de los vuelos de pasajeros. Ha habido pocas modificaciones de este tipo este año, ya que las tarifas de carga han alcanzado un equilibro desde su punto máximo y las aerolíneas reanudaron una mayor cantidad de vuelos de pasajeros.
Las modificaciones fueron realizadas por Aviatic, una empresa de mantenimiento e ingeniería en Lituania.
Airhub opera tres aviones de pasajeros A320 con contratos específicos a largo plazo para aerolíneas.
En noticias relacionadas, Israel Aircraft Industries anunció recientemente en Twitter que alcanzó otro hito en el desarrollo del primer carguero convertido Boeing 777-300 de rango extendido cuando comenzó a cortar la apertura de la puerta de carga del prototipo.
El 777 es uno de los aviones comerciales más grandes en uso regular y tiene una carga útil que supera la del 747-400. La puerta de carga que se instala es un tercio de la circunferencia del fuselaje.
Kalitta Air, un gran operador de carga exclusivamente con sede en Michigan, es el cliente de lanzamiento del programa de carguero convertido 777-300. El primero de los tres aviones pedidos por Kalitta el pasado mes de octubre está previsto que se entregue en 2023.
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