En el contexto de la inflación, ¿se demoró la Reserva Federal en endurecer la política monetaria y subir las tasas de interés? La mayoría estaría de acuerdo en que la respuesta es sí.
Pero la Fed no tiene un solo mandato de promover la estabilidad de precios. Tiene un doble mandato de promover tanto la estabilidad de precios como el empleo máximo.
Teniendo en cuenta el empleo, no me resulta tan obvio que la Reserva Federal se haya demorado en endurecer la política monetaria.
No puedo precisar con exactitud cuándo empezaron las exigencias de endurecimiento cuando la inflación se estaba intensificando hace tres años. Pero todos estamos de acuerdo en que estas exigencias se acentuaron antes de la primera subida de tasas de la Reserva Federal en marzo de 2022.
Como se puede ver en el gráfico que se muestra a continuación, el índice de precios PCE básico (línea azul), la medida de inflación preferida por la Fed, alcanzó un máximo del 5,5 % en marzo de 2022. Claramente, la inflación era un problema.
Ese mismo mes, la tasa de desempleo (línea roja) fue del 3,6%, el nivel más bajo desde antes de la pandemia.
A medida que las tasas de inflación subieron y la Fed esperó para subir las tasas, la tasa de desempleo continuó cayendo. (Fuente: BEA, BLS a través de FRED)
De hecho, ese mes la tasa de desempleo tocó fondo, manteniéndose en su mayoría estable a medida que las tasas de inflación retrocedían.
¿Y si la Fed hubiera actuado antes?
En general, no me gusta considerar escenarios contrafactuales porque el mundo es complejo y nadie puede asegurar con certeza lo que habría sucedido en el pasado si ciertas cosas hubieran sucedido de otra manera. Pero ya que seguimos escuchando a la gente decir de forma casual que estaríamos mejor si la Fed hubiera actuado antes, voy a hacer ese ejercicio mental.
¿Y si la Fed hubiera subido las tasas en su reunión de enero de 2022? Quizás nuestro problema de inflación se habría solucionado un poco antes. Pero la tasa de desempleo era más alta, del 4%. ¿Habríamos estado de acuerdo con que la tasa de desempleo se mantuviera en el 4%? Quizás sí.
¿Y si retrocediéramos un poco más y la Fed subiera las tasas en su reunión de octubre/noviembre de 2021? El índice de precios PCE básico estaba aumentando a un ritmo del 4,5%. Los consumidores sensibles al precio habrían estado mucho más contentos de ver que la inflación se estancaba ahí. Pero la tasa de desempleo era más alta, de alrededor del 4,5%. ¿El coste de mantener la tasa de desempleo casi un punto porcentual más alta justifica el beneficio de mantener los precios un poco más frescos?
¿Y si la Fed se hubiera movido aún antes, cuando la tasa de desempleo era aún más alta?
El panorama general
Aquí está mi punto de vista: Si bien es justo argumentar que la Fed subió las tasas demasiado tarde en el contexto de la inflación, no creo que sea justo argumentar que cometió un error, especialmente cuando se consideran los objetivos de política monetaria en su totalidad, que incluyen promover el empleo máximo.
Si bien la alta inflación es un dolor de cabeza para los consumidores, al menos parte de ella fue el resultado de que finalmente se empleara a las personas que lo necesitaban.
Como dije antes, el mundo es complejo. Así que, ¿quién sabe? Tal vez exista un escenario en el que la Fed hubiera apretado la política monetaria antes y la tasa de desempleo hubiera seguido cayendo de todos modos a medida que la inflación se estabilizaba.
Pero el resultado probable de una política monetaria más estricta a principios de este ciclo económico habría sido que la tasa de desempleo tocara fondo a un nivel más alto del que hemos experimentado.
No estoy sugiriendo que la Fed hiciera bien o mal al ajustar la política monetaria cuando lo hizo. Solo quiero decir que no se puede hablar de cómo afectan las acciones de la política monetaria a la inflación sin abordar cómo afectan al empleo.
¿Qué tal si, en lugar de proclamar que la Fed se tardó en el contexto de la inflación, lo que no es un punto de vista polémico, nos enfrentáramos a la pregunta filosófica de cómo se equilibra la compensación entre la estabilidad de precios y el empleo? ¿Cuántas personas está bien dejar desempleadas si eso significa mejorar la estabilidad de precios?
El estado actual de las cosas
En los últimos dos años y medio, las tasas de inflación se han enfriado significativamente. Y aunque la tasa de desempleo sigue siendo baja en términos históricos, ha tendido a aumentar un poco.
El mes pasado, cuando la tasa de desempleo fue del 4,3%, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo: “No buscamos ni recibimos un enfriamiento adicional de las condiciones del mercado laboral”.
“Ha llegado el momento de que la política se ajuste”, agregó. Fue una de las señales más explícitas de que pronto comenzarían los recortes de tasas, un desarrollo que la mayoría de los participantes del mercado consideran acertado.
Por supuesto, también hay voces que minimizan el aumento del desempleo al argumentar que la Fed debería esperar más tiempo hasta que la inflación sea derrotada de forma más definitiva.
Una versión de esta publicación se publicó originalmente en Tker.co.
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