Serbia está a punto de conceder a Rio Tinto (NYSE:RIO) la aprobación para desarrollar la mayor mina de litio de Europa. El proyecto Jadar, que se suspendió en 2022, podría comenzar la producción en 2028, proporcionando a Europa el metal que tanto necesita para su industria de coches eléctricos.
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“Las nuevas garantías de Rio Tinto y la Unión Europea parecen abordar las preocupaciones medioambientales de Serbia sobre el emplazamiento Jadar en el oeste del país”, dijo el presidente de Serbia, Aleksandar Vučić, en una entrevista con Financial Times.
El proyecto Jadar, descubierto por los geólogos de Rio Tinto en 2004 cerca de Loznica, contiene un mineral de litio-boro de alta calidad, adecuadamente llamado Jadarita. Esta mina subterránea tiene como objetivo producir 58.000 toneladas anuales de carbonato de litio refinado para baterías, lo que sería suficiente para suministrar el 17% de la producción de coches eléctricos de Europa, aproximadamente 1,1 millones de coches al año.
Además, producirá 160.000 toneladas de ácido bórico y 255.000 toneladas de sulfato de sodio al año, esenciales para varias aplicaciones industriales, incluido el almacenamiento de energía renovable, paneles solares, turbinas eólicas y productos para el hogar. El ministro de Finanzas de Serbia, Siniša Mali, estima que el proyecto podría impulsar el PIB del país entre 10.700 y 12.700 millones de dólares al año.
A pesar del potencial del proyecto, se enfrentó a una importante oposición por parte de los activistas medioambientales, que encendieron las alarmas sobre la posible contaminación del agua y la degradación medioambiental, citando el ya precario estado ecológico de Serbia. Además, como la Jadarita está en forma mineral y no líquida (como la salmuera), las soluciones más nuevas, como la extracción directa de litio, no son aplicables.
En 2022, el gobierno de Serbia revocó las licencias de Rio Tinto tras las protestas a gran escala y una petición para frenar el proyecto que recogió 30.000 firmas. Estas protestas se produjeron en un momento políticamente sensible para Vučić, enfrentándose a elecciones y presión interna. Sin embargo, tras las recientes elecciones municipales, en las que el partido de Vučić prevaleció, el gobierno parece sentirse cómodo con el resurgimiento del proyecto.
La participación de la Unión Europea señala el posible alineamiento de Serbia con Occidente, ya que el país también es cortejado por China, Rusia y las naciones del Golfo. Aunque Serbia aspira a unirse a la UE, el proceso de adhesión es lento debido a las preocupaciones sobre el estado de derecho y la corrupción. Además, existen tensiones debido al estatus de Kosovo y a la falta de sanciones de Serbia a Rusia.
Vučić afirma que algunos estados europeos intentaron socavar el acuerdo de Jadar al principio, pero desde entonces se han sumado, temiendo la posible implicación de China. Europa carece de producción de litio nacional, y Jadar podría cumplir el 13% de la demanda prevista del continente para 2030.
Imagen generada con inteligencia artificial a través de Midjourney.
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