Se ha localizado un planeta hasta ahora desconocido orbitando Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
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Qué ha sucedido
Según una información de Space.com, un grupo de astrónomos ha hallado evidencias de un planeta cuyo tamaño se estima en torno al 25% de la masa de la Tierra. Este planeta recién descubierto, al que se le ha puesto el nombre de Proxima d, es el tercer planeta en órbita alrededor de Proxima Centauri, una estrella enana roja que se encuentra a 4,2 años luz de nuestro sistema solar.
Los otros planetas de Proxima Centauri son Proxima b (un objeto del tamaño de la Tierra que se identificó en 2016) y Proxima c (que se estima que tiene un tamaño seis veces superior al de la Tierra).
“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones”, ha señalado João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço en Portugal y autor principal del estudio, que se ha publicado en la nueva edición de la revista Astronomy & Astrophysics.
Cómo ha sucedido
Faria y sus compañeros han hallado Proxima d utilizando ESPRESSO (Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables), un instrumento instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile.
ESPRESSO detectó inicialmente la potencial evidencia de un tercer planeta alrededor de Proxima Centauri en 2020, mientras los investigadores intentaban confirmar la existencia de Proxima b. ESPRESSO utiliza la técnica de velocidad radial para encontrar planetas, lo que implica la detección de leves oscilaciones en el movimiento de una estrella que pueden ser inducidas por el pulso gravitacional de un planeta en órbita. En el caso de Proxima d, los pulsos fueron leves, algo que los investigadores creían que correspondería a un planeta que poseyera una masa mínima correspondiente a la cuarta parte de la de la Tierra, lo que convierte a Proxima d en el planeta más ligero jamás detectado utilizando el método de velocidad radial.
“Este logro es extremadamente importante”, ha afirmado Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO de ESO en Chile y coautor del nuevo estudio. “Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente podrían albergar vida tal y como la conocemos”.
Foto: impresión de un artista de Proxima d. Imagen de: L. Calçada/ESO.
